СЕРЕДИНА ПУТИ

Луна, как могла, освещала кремнистую тропу. Лес здесь подступал вплотную: давил, трещал, гукал, свистел, а когда тропа поворачивала так, что луна скрывалась за кронами, в зарослях кто-то начинал тяжело ворочаться, и конь хрипел и рвался, а рыцарь крепче сжимал рукоять меча и напряженно всматривался в темноту.

Луна уже цеплялась краем за льдисто поблескивающий горный пик, когда сквозь чернь листвы впереди рыцарь увидел оранжевый отсвет костра.

Костер горел прямо на тропе. Перед ним, глядя в огонь, сидел человек. Услышав шаги, человек поднял голову и стал всматриваться напряженно и тревожно, и рыцарь понял, что глаза человека полны светом огня и не видят его, облитого темнотой, - и шагнул в отброшенный костром свет.

- Здравствуйте, человек, - негромко сказал он.

- Здравствуйте, рыцарь, - сказал человек. - Садитесь поближе. Вы устали, наверное?

- Я уже не надеялся выбраться, - признался рыцарь, переводя дыхание.

- Как же вы так - в Лес и без огня? Неосторожно.

- Я промочил спички на переправе, - сказал рыцарь, снимая с коня седельные сумки, щит, копье, запасной меч и седло. - Но я самоуверенно решил, что успею выйти к горам засветло.

- Я вам дам спичек, - сказал человек. - У меня много.

- Вы живете здесь? - спросил рыцарь, озираясь.

- Я здесь работаю, - сказал человек. - Я сторожу Круг Света.

- О-о!.. - рыцарь с уважением осмотрелся. - Круг Света... Я думал, это легенды.

- Нет, не легенды. Раньше Кругов было много, по всей тропе. Теперь, наверное, остался только мой.

- Почему же так?

- Кому они нужны в наше время... Позвольте, однако же, полюбопытствовать: вы собираетесь сражаться с драконом?

- С драконом? - рыцарь изумленно поднял бровь. - С каким драконом?

- Ну как же: здесь еще водятся драконы. Они, правда, совсем не те, что раньше водились в Долине, помните: огромные и страшные, и по-настоящему опасные... Да вот, к примеру, тут рядом есть пещера - утром я вас отведу, - где живет дракон. Он ничего не соображает, одно крыло у него парализованное, а огня не больше, чем от паяльной лампы. Вы его убьете... У вас ведь волшебный меч?

- Волшебный.

- Ну, тогда это вам вообще не будет стоить никаких усилий: Вы его убьете, а потом наймете какую-нибудь газету, и она распишет, что дракон был ростом с шестиэтажный дом, о двенадцати головах и страшно свирепый.

- А: зачем все это?

- Ну то есть как зачем? Многие так делают. Прослыть драконоборцем, знаете ли, не так уж плохо. Да и премия за него какая-то положена, хоть и небольшая, правда... Но подождите! Если вы не за драконом, то куда же?

- Я иду к Перевалу.

- Вот как... - человек надолго замолчал. Молчал и рыцарь. Потом человек поднял голову и посмотрел на рыцаря, но посмотрел уже как-то по-иному. - К Перевалу давным-давно никто не ходит, - сказал он.

- Я знаю, - сказал рыцарь. - Я только не знаю, почему?

- Потому, наверное, что из тех, кто ушел, ни один не вернулся. Никто не знает, что с ними случилось...

- Неужели это правда: не вернулся никто?

- Никто из тех, кто ушел за Перевал. Некоторые доходили до Перевала и возвращались обратно. Теперь они живут в Долине и пишут мемуары. А из тех, кто ушел дальше, не вернулся никто.

- Что же могло с ними случиться?

- Что угодно... Может быть, они погибли. Может быть, просто не нашли обратной дороги - так, говорят, бывает. А может быть, за Перевалом время течет медленно, как на небесах, и пока они там оглядываются по сторонам, у нас уже прошло три десятка лет. Никто этого не знает, рыцарь... Слушайте, я давно не был внизу. Расскажите, как там?

- Там? Там странно. Все живут так, как будто ни разу не видели моря и никогда не слышали о Перевале. Море продолжает наступать, все строят дамбы, но ведь на пути воды можно насыпать еще вал, ну, пять валов, ну, десять - когда-нибудь земли уже просто не хватит, и в один прекрасный момент море прорвет последнюю дамбу и хлынет в Долину, и вот тогда-то им всем придется вскакивать среди ночи и ломиться сквозь Лес, и бежать к Перевалу, побросав, наконец, все свои драгоценные деревяшки и тряпки...

- Да, - согласился человек. - К Перевалу можно идти только налегке. И то, что вы говорите про бег сквозь ночь, верно - все в нашей жизни свершается в порядке катастрофы. Такова, видимо, наша природа: Но неужели Перевал настолько никому не интересен?

- По-моему, в него просто никто уже не верит. Кому он, в конце концов, нужен?

- Ну - вам-то ведь нужен?

- Я просто неумеренно и болезненно любопытен - в этом корень моих бед... Нет, я не все рассказал. Существует, конечно, Институт Перевала, там люди работают, делают науку:

- Науку? Но ведь Перевал из Долины не виден, а сюда никто из ученых не поднимался...

- Им и незачем подниматься. Они изучают Перевал на моделях. Для этого не нужно подниматься. Достаточно знать, что он принципиально возможен. Они читают античных авторов, пишут диссертации, ставят эксперименты, у них интересная и обеспеченная жизнь: Зачем им сам Перевал?

- Н-да... - протянул человек - Вы хотите есть, рыцарь?

Рыцарь прислушался к себе.

- Хочу, - сказал он и встал.

- Нет-нет! Оставьте в покое ваши сумки, запасы вам еще пригодятся. Здесь вокруг полно мясной травы и сырных грибов, и хлебных цветов, а листья деревьев - превосходные специи. Сейчас я угощу вас таким жарким... Удивительное это существо - Лес.

- Но и опасное, наверное?

- Бывает. Это если его не любить или бояться. А я живу с ним в мире. Он очень нервный и очень гордый - Лес. И слабости свои старается никому не показывать. По-моему, его, как и мы когда-то, забросила в Долину злая сила. Как и мы, он шел к Перевалу - и не дошел... - человек нервно замолчал и стал подкладывать в огонь обломки сучьев.

- Или дошел, но не весь, - подхватил рыцарь. - Частью дошел, честью остался. Может быть, поэтому он такой нервный и гордый?

- Может быть, рыцарь, может быть...

- Вы были на Перевале? - вопрос был короток и зол.

Человек долго не отвечал.

- Был, - сказал он наконец. - И повернул назад.

- Что там? - жадно спросил рыцарь.

- Там длинный и прямой спуск,- сказал человек. - И синий туман. Густой синий туман. Сколько людей ушло в него... И мои друзья - все. Я долго ждал их, хотел пойти за ними - и не решился. Но жить в Долине я больше не смог...

- Пойдемте со мной, а? Правда, пойдемте. Мы догоним их, найдем ваших друзей, поможем им, если они нуждаются в помощи, разделим их радость, поддержим в горе: Пойдемте!

- Нет, рыцарь, - сказал человек, - я не пойду. Здесь мое место, у моего Круге Свете. Поймите, я просто не могу. Я выгорел изнутри, осталась одна оболочка. Все, что я могу - это помогать таким, как вы, тем, кто еще куда-то идет... Так что не смотрите на меня - идите. Поешьте вот и идите. Через час взойдет солнце, и Лес пропустит вас.

- Замечательное жаркое,- сказал рыцарь. - Вы настоящий мастер.

- Да: хоть в чем-то. И возьмите спички, огонь вам еще пригодится.

- Спасибо, - сказал рыцарь, седлая коня.

- Господи, - вдруг с мукой в голосе проговорил человек, - Ну как узнать, что там, за Перевалом, как узнать! Ведь нельзя же вот так, не зная...

- Там длинный и прямой спуск, - сказал рыцарь. - И синий туман, скрывающий всех, входящих в него.

- Вернитесь хоть вы, - сказал человек. - Пожалуйста, вернитесь.

- Я постараюсь, - сказал рыцарь. - Я очень постараюсь вернуться и все рассказать.

- Врете вы все, - с тоской сказал человек. - Не вернетесь вы. Эта дорога ведет только в одну сторону...

                                                                                                                        1983